■ コールドフロント到来　激荒れフィールドでトラブル発生

いよいよ今回が最終の年間ランキングを決定する試合、その時点での年間上位50名だけで戦うAOYチャンピオンシップ。そして最終の年間ランキングによって来年のバスマスタークラシックに出場できるかどうかが決まる今シーズンの総決算。場所は、五大湖の1つレイクミシガンにつながる大きな湾、ミシガン州のグリーンベイというところで、レイクミシガンを含むミシガン州側がすべてトーナメントエリアという超広大なフィールドで行われた。

だから、ホンマに広大なフィールドを公式練習の2日半で見なければならなかった。五大湖ではラージマウスを釣っても勝てるウエイトは出せないのでスモールマウスがメインになるんやけど、五大湖で秋のスモールマウスも初めての経験。夏パターンのスモール戦は去年のデトロイトリバーで経験があって、そのときは決勝まで進めたのでまずはその流れで、ということでディープから探しに行った。

そんな荒れているなかでの公式練習2日目。GPSと魚探を見ながら走っているときに波を2発かぶってロッドが5本流されてしまった。しかも今回のメインタックルであるスピニングを乗せていた側のベルトが外されて……試合で使えるスピニングタックルが数セットしかなくなってしまったのも辛かったし、何よりあれだけ荒れたなかを走って釣りをするのはかなりの恐怖感があった。

あとは、荒れているなか無事に帰ってくることも考えておかないとダメだった。せっかく魚を持っていてもボートトラブルとかで時間内に帰って来れなければアウトだからね。最低1匹、それをウェイインすること。それが今回のノルマ。でもそのたったの1匹が、今回ほど遠く感じたことはなかったね。

■ DAY-1　ディープのスモールマウスをシューティング

そして試合初日。朝一は練習で良かったエリアまで約45分かけて走った。今回の釣り方は、水深5～8ｍのディープハンプ周りで、魚探に映る魚を見てダイレクトに狙うシューティングがメイン。公式練習初日はまだ風も弱く、昼から水温が上がり出してからバタバタと釣れ出していた。相当数のスモールがいたので、30分もあれば余裕でリミットメイクできるかも、という感じだった。

ところが練習2日目からコールドフロントの影響で風が徐々に強くなり始めて、魚が散ってしまった。そこまで動くかって感じの気まぐれなスモールマウスに翻弄されて、その後結局見つけることができなかった。で、試合初日、朝一のハンプも全然ダメで魚探に全く魚が映らない。2時間ほど粘ったけど結局1匹も釣れなかった。

また別のハンプに移動してシューティングで狙うが、魚が映ってもなかなか釣れない。そこで狙い方をキャスティングからのシェイキングに変えてみると……またしても3ポンドフィッシュをキャッチ。この時点で2時。

結局初日は9ポンド10オンスで48位という成績だったけど、最低ノルマは何とか達成できた。ただ、まだ最終結果が出たわけじゃなかったので、クラシックが決まったと言われても不安だったし、はやく次の日にならないかなと思っていた。

■ DAY-2　すべてが極限状態のなかバスマスタークラシック出場権獲得

ところが、次の日から本格的にコールドフロントの影響が出て大荒れ。その後もなかなか収まらず、前代未聞の3日連続キャンセルになってしまった。はやく終わってくれという気持ちもあって、試合へのモチベーションを維持するのが大変だったよ。

まあでも、最終戦が終わって、クラシック出場が決まって、率直な感想はホンマに「ホッとした」ってことかな。「やった！」という感じよりも安堵感の方が大きいね。特に最終戦は、フィールド、フィジカル、メンタルすべてが極限だったからね。年間ランキング自身最高位はとれなかったけど、なんとか1年無事に戦い抜けて、クラシックも決めることができて本当に良かったかなと。

応援してくれた皆様、本当にありがとうございました。次のクラシックも応援よろしくお願いします！

■関連サイト：B.A.S.S. Bassmaster

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